Los trastornos del sueño constituyen un grupo muy numeroso y heterogéneo de procesos (1). Según la Sociedad Española de Neurología (SEN), entre un 20 y un 48% de la población adulta experimenta dificultades para iniciar o mantener el sueño en algún momento de su vida. Para considerar el sueño de buena calidad, se deben tener en cuenta tres elementos: duración, continuidad y profundidad. Se estima que, en la población adulta, el tiempo de sueño adecuado debe ser de 7 a 9 horas (2).

Se distinguen varios tipos de dificultades en el sueño:

- Dificultad para la conciliación del sueño
- Dificultad para el mantenimiento del sueño
- Dificultad para conciliar y mantener el sueño (tipo mixto)
- Desajustes del sueño (causados por viajes largos, guardias nocturnas, cambios de rutina, etc) (1)

Las dificultades en el sueño pueden generar molestias diurnas, como fatiga, dificultad para mantener la atención o concentración, cambios en el rendimiento socio-laboral, alteraciones del ánimo, somnolencia, entre otros (2).

El estado de sueño y vigilia está intrínsecamente ligado a la actividad de diversos neurotransmisores en el cerebro. Durante la vigilia, la noradrenalina, serotonina, dopamina, acetilcolina e histamina son liberadas, estimulando la corteza cerebral y manteniéndonos alerta. Por otro lado, el ácido gamma aminobutírico (GABA) actúa como un importante promotor del sueño, inhibiendo las neuronas responsables de la activación y vigilia, siendo así el "interruptor" del sueño (3). Este control inhibitorio del GABA es crucial para mantener un equilibrio entre las neurotransmisiones excitatorias e inhibitorias en el sistema nervioso central, y las alteraciones en su modulación pueden conducir a trastornos relacionados con el sueño y el nerviosismo (4).

Los problemas de sueño son muy frecuentes y pueden estar asociados a diversas comorbilidades, como el estrés (5). Los acontecimientos estresantes pueden desencadenar dificultades para dormir o despertares frecuentes durante la noche. Estas alteraciones suelen resolverse una vez que desaparece el factor estresante o el individuo se adapta a él (1).

La utilización de plantas medicinales puede ser una alternativa efectiva y segura para abordar las dificultades en el sueño, ya que muchas de ellas tienen propiedades calmantes y sedantes, con la ventaja adicional de que no alteran el ciclo del sueño y ayudan al individuo a recuperar el sueño de forma adecuada (6).

Entre los extractos vegetales utilizados para abordar alteraciones leves o moderadas del sueño y nerviosismo, se encuentran la valeriana, la pasiflora y el espino blanco.

La valeriana (Valeriana officinalis L.) es una planta perenne de flores rosadas o blancas conocida como hierba de los gatos, que ha sido utilizada desde la Antigüedad para promover el sueño (6).

Diferentes estudios clínicos han demostrado sus efectos positivos tanto en la estructura como en la percepción del sueño en pacientes con dificultades para dormir, proporcionando confort y relajación sin generar sedación. Tomando en conjunto los resultados de los diferentes ensayos clínicos, parece claro que la valeriana tiene un efecto relajante, lo que la convierte en un compuesto de interés para el abordaje de los problemas de sueño asociados a nerviosismo y estrés, mejorando tanto la calidad como el tiempo de sueño (4).

El ácido valerénico es el principal responsable de su actividad calmante y relajante.

La valeriana está indicada para el tratamiento de la irritabilidad, nerviosismo y dificultades en el sueño (6). De acuerdo con la Monografía de la EMA, ayuda a dormir bien en épocas de estrés ocasional, facilitando el inicio y la calidad normal del sueño. Además, contribuye a hacer frente al estrés de un estilo de vida ajetreado, y ayuda a facilitar la relajación y el descanso tranquilo (7).

Para ayudar a conciliar el sueño, se aconseja tomar 450 mg de extracto seco antes de acostarse (7)(8).

La pasiflora (Passiflora incarnata L.), también conocida como pasionaria o flor de la pasión, es una liana trepadora de flores de color blanco amarillento y tonos purpúreos. Su sumidad aérea se ha utilizado tradicionalmente como sedante. Los principales constituyentes de la planta son los flavonoides (hasta un 2,5%) y los aceites esenciales.

La EMA aprueba su uso tradicional para aliviar los síntomas leves de estrés y conciliar así el sueño. Del mismo modo, la ESCOP indica su uso (50-200 mg de extracto seco) en casos de intranquilidad, inquietud e irritabilidad asociados a dificultades en el sueño. La actividad relajante de la pasiflora está corroborada por diferentes estudios clínicos (8).

El espino blanco (Crataegus oxyacantha L.) o espino albar es un arbusto espinoso de flores blancas o rosadas muy aromáticas. Tradicionalmente, la sumidad florida (parte activa del arbusto) se ha utilizado en el tratamiento de las dificultades en el sueño o el nerviosismo.

El espino blanco ejerce una acción relajante debido a su contenido en flavonoides. Está indicada como coadyuvante en estados de nerviosismo (50-300 mg), sobre todo si cursa con dificultades en el sueño y estrés (6).

<sub>Referencias:
1. Gállego Pérez-Larraya J, Toledo JB, Urrestarazu E, Iriarte J. Clasificación de los trastornos del sueño [Classification of sleep disorders]. An Sist Sanit Navar. 2007;30 Suppl 1:19-36. Spanish. PMID: 17486145.
2. Sociedad Española de Neurología. (2021, 18 Marzo). Día Mundial del sueño: Los problemas del sueño amenazan la salud y la calidad de vida de hasta el 45% de la población mundial [Nota de prensa]. https://www.sen.es/saladeprensa/pdf/Link332.pdf
3. Pautas de actuación y seguimiento. Insomnio. Guía de Insomnio. Sociedad Española del Sueño. 2016.
4. Borrás S, Martínez-Solís I, Ríos JL. Medicinal Plants for Insomnia Related to Anxiety: An Updated Review. Planta Med. 2021 Aug;87(10-11):738-753. doi: 10.1055/a-1510-9826. Epub 2021 Jun 11. PMID: 34116572.
5. Shinjyo N, Waddell G, Green J. Valerian Root in Treating Sleep Problems and Associated Disorders-A Systematic Review and Meta-Analysis. J Evid Based Integr Med. 2020 Jan-Dec; 25:2515690X20967323. doi: 10.1177/2515690X20967323. PMID: 33086877; PMCID: PMC7585905.
6. Manual de fitoterapia. 2ªed. Barcelona: Elsevier, 2016
7. European Medicines Agency (EMA)-Committee on Herbal Medicinal Products (HMPC). European Union herbal monograph on Valeriana officinalis L., radix. London: EMA. EMA/HMPC/150848/2015. Adopted: 9/11/2017. (https://www.fitoterapia.net/archivos/201811/final-european-union-herbal-monograph-valeriana-officinalis-l-radix_en-1.pdf?1)
8. Fitoterapia, Vademécum de Prescripción.5ª ed. Barcelona: Elsevier, 2019.</sub>